多数结核性胸膜炎是急性起病，症状表现为结核的全身中毒症状和胸腔积液所引发的局部症状，结核中毒症状表现为发热、畏寒、出汗、乏力、盗汗及局部症状有胸痛、干咳和呼吸困难，胸痛多位于胸廓呼吸运动幅度较大的腋前线或腋后线下方，呈锐痛，随深呼吸或咳嗽而加重。

由于胸腔内积液逐渐增多，几天后胸痛逐渐减轻或消失，积液对胸膜的刺激可引起反射性干咳，体位转动时比较；明显，积液量少时仅有胸闷，气促，大量积液压迫肺，心和纵隔，则可出现呼吸困难，积液产生和聚集越快，越多，呼吸困难。

体征与积液量和积聚部位有关，积液量少者或叶间胸膜积液的胸部体征不明显，或早期可听到胸膜摩擦音，积液中等量以上者患侧胸廓稍凸，肋间隙饱满，呼吸运动受限，气管，纵隔和心脏向健侧移位，患侧语音震颤减弱或消失。

叩诊浊音或实音，听诊呼吸音减弱或消失，语音传导减弱，由于接近胸腔积液上界的肺被压缩，在此部听诊时会发现呼吸音不减弱反而增强，如有胸膜粘连与胸膜增厚时，可见患侧胸廓下陷，肋间隙变窄，呼吸运动受限，语音震颤增强，叩诊浊音，呼吸音减弱。

细菌性肺炎。结核性胸膜炎的急性期常有发热、胸痛、咳嗽、气促，胸片x 线表现高密度均匀阴影，易误诊为肺炎。但肺炎时咳嗽多有痰，常呈铁锈色痰。肺部为实变体征，痰涂片或培养常可发现致病菌。

发生于细菌性肺炎、肺脓肿和支气管扩张伴有胸腔积液者，患者大多数会出现肺部病变，积液量不多，见于病变同侧。胸液白细胞数会增多，以中性粒细胞为主，胸液培养可能有致病菌出现。

积液中等量以上者患侧胸廓稍凸，肋间隙饱满，呼吸运动受限。气管、纵隔和心脏向健侧移位。患侧语音震颤减弱或消失，叩诊浊音或实音。听诊呼吸音减弱或消失。由于接近胸腔积液上界的肺被压缩，在此部听诊时可发现呼吸音不减弱反而增强。