多数情况下，气胸患者突然出现胸部锐痛和呼吸困难，少数伴有干咳，一样可出现肩部、颈部或腹部疼痛。气胸发生缓慢者的症状较发生迅速者为轻。除大量气胸或张力性气胸外，当机体对肺萎陷适应后症状可消退，萎陷肺缓慢开始复张。

体格检查通常作为气胸诊断。医师使用听诊器，这时可检出患侧呼吸音消失。由于一侧肺萎陷，颈前部的气管被推向对侧。胸部可显示积聚的气体和萎陷的肺脏。

气胸是指两层胸膜之间存在气体积聚，这是空气进入胸膜腔使胸膜腔内积气的现象。

气胸可没明确的原因，称为自发性气胸。气胸可继发于外伤或可致气体进入胸腔的临床操作，如胸腔穿刺。呼吸机造成的肺气压伤可致气胸，常见于严重急性呼吸窘迫综合征的患者，因该病常需要高压机械通气。

单纯性和自发性气胸通常为肺大泡破裂所引发，常见于中年高个子男性。大多数自发性气胸的发生不是劳累引起。有部分患者在潜水或高空飞行时发病，主要由于肺内压力改变引发。

继发性自发气胸发生于广泛肺部疾病患者。此型气胸常由于老年肺气肿患者肺大泡破裂引起。继发性自发性气胸亦可见于其他肺部疾病患者，如囊性纤维化、肺脓肿等。由于存在基础疾病，继发性自发性气胸的症状和预后常较差。

对积气量较大导致呼吸困难的患者，考虑安置胸腔引流管，引流管与一水封引流系统或一个单向活瓣相连，气体只能排出而不能反流。