气胸患者常因持有重物、屏气、剧烈运动等诱发，但也有在睡眠中出现气胸者，患者突感一侧胸痛、气急、憋气，还可能出现咳嗽、但痰少，小量闭合性气胸先有气急，但数小时后逐渐平稳，检查时可能不会显示肺压缩。

假如积气量较大者或原来已有广泛肺部疾患，患者常不能平卧。假如侧卧，则被迫使气胸患侧在上，减轻气急。患者呼吸困难程度与积气量的多寡及原来肺内病变有关。当有胸膜粘连和肺功能减损时，即使小量局限性气胸一样会产生胸痛和气急。

张力性气胸

胸膜破口形成活瓣性阻塞，吸气时开启，空气漏入胸膜腔；呼气时关闭，胸膜腔内气体不能再经破口返回呼吸道而排出体外。结果是胸膜腔内气体愈积愈多，形成高压，使肺脏受压，呼吸困难，纵隔推向健侧，循环便可能受到不良障碍，需要紧急排气以缓解症状。假如患侧胸膜腔内压力升高，抽气至负压后，不久又恢复正压，应安装持续胸膜腔排气装置。

闭合性气胸

呼气肺回缩时，有的可能因有浆液渗出物使脏层胸膜破口自行封闭，不再有空气漏入胸膜腔。胸膜腔内测压显示压力有所增高，抽气后，压力下降而不复升，说明破口不再漏气。胸膜腔内残余气体将自行吸收，胸膜腔内压力即可维持负压，肺亦随之逐渐复张。

开放性气胸

两层胸膜间有粘连和牵拉，使破口持续开启，吸气和呼气时，空气自由进出胸膜腔。抽气后观察数分钟，压力并不降低。根据发病原因，气胸可分为以下类型：

原发性气胸：没肺部明显病变的健康者出现的气胸，多见于青壮年，男性多见。

创伤后气胸：胸部被锐器刺伤后而引起。

继发性气胸：继发于肺部各疾病基础上出现的气胸，如慢性支气管炎、肺气肿、肺结核等。