通常情况下，肺无明显病变由胸膜下气肿泡破裂形成者称特发性气胸；继发于慢阻肺肺结核胸膜及肺疾病者称继发性气胸。按病理生理变化又可分为闭合性、开放性和张力性这几类。

继发性气胸：这是支气管肺疾患破入胸腔形成气胸。例如慢性支气管炎，尘肺支气管哮喘等引起阻塞性肺性疾患，肺间质纤维化，蜂窝肺和支气管肺病变部分闭塞气道产生的泡性肺气肿和肺大泡，以及靠近胸膜的化脓性肺炎，肺脓肿结核性空洞，肺真菌病，先天性肺囊肿等。

外伤气胸：比较多见各种胸部外伤，包括锐器刺伤及枪弹穿透伤肋骨骨折端错位刺伤肺，诊断治疗性医疗操作过程中的肺损伤，如针灸刺破肺活检、人工气胸。

特发性气胸：多数是指平时无呼吸道疾病病史，但胸膜下有肺大泡，假如破裂形成气胸，又称为特发性气胸。平常多见于瘦长体型的男性青壮年。

创伤性气胸：胸膜腔内积气称为气胸，气胸中空气大多数病例来源于肺被肋骨骨折断端刺破，可由于暴力作用引起的支气管或肺组织挫裂伤，因气道内压力急剧升高而引起支气管或肺破裂。锐器伤或火器伤穿通胸壁，伤及肺、支气管和气管或食管，这些都可引起气胸，且多为血气胸或脓气胸。

慢性气胸：指气胸经两个月尚无全复张者。原因为吸收困难的包裹性液气胸，不易愈合的支气胸膜瘘肺大泡或先天性支气管囊肿形成的气胸，以及与气胸相通的气道梗阻或萎缩肺覆，以较厚的机理化包膜阻碍肺复张。

胸膜下气肿泡可为先天性，有的也可能是后天性；前者系先天性弹力纤维发育不良肺泡壁弹性减退，扩张后形成肺大泡，多见于瘦长型男性肺部X线检查无明显疾病，后者较常见于阻塞性肺气肿或炎症后纤维病灶的基础上，细支气谈判半阻塞扭曲，产生活瓣机制而形成气肿泡，胀大的气肿泡因营养循环障碍而退行变性，可能会引起咳嗽或肺内压增高破裂。

自发性气胸以继发于慢性阻塞性肺病和肺结核比较多见，其次是特发性气胸。脏层胸膜破裂或胸膜粘连带撕裂，其中血管破裂，还可能会形成自发性血气胸。