生活中，当患上胸膜炎后，患者临床表现为胸痛、咳嗽、胸闷、气急，甚则呼吸困难，感染性胸膜炎或胸腔积液继发感染时，可有恶寒、发热。病情轻者没什么症状。不同病因所致的胸膜炎，伴有相应的临床表现。

胸痛是胸膜炎较多见的症状。常突然发生，程度差异较大，有的是不适或严重的刺痛，或在患者深呼吸和咳嗽时出现，持续存在，且因深呼吸或咳嗽而加剧。

假如发生较多积聚，可致两层胸膜相互分离，胸痛可消失。较多胸腔积液致呼吸时单侧或双侧肺活动受限，发生呼吸困难。查体可闻及胸膜摩擦音。

胸痛由壁层胸膜的炎症引起，出现正对炎症部位的胸壁。表现出腹部、颈部或肩部的牵涉痛。深呼吸可致疼痛，引起呼吸浅快，患侧肌肉运动较对侧为弱。

大多数渗出性胸膜炎是急性起病。症状表现为结核的身体中毒症状和胸腔积液所致的局部症状。结核中毒症状表现为发热、畏寒、出汗、乏力、食欲不振、盗汗。局部症状有胸痛、干咳和呼吸困难。胸痛多位于胸廓呼吸运动幅度较大的腋前线或腋后线下方，呈锐痛，随深呼吸或咳嗽而加重。

积液量少时仅有胸闷、气促，较多积液压迫肺、心和纵隔，则可发生呼吸困难。积液产生和聚集越快、越多，呼吸困难越明显，有端坐呼吸和发绀。体征与积液量和积聚部位有关。

积液量少者或叶间胸膜积液的胸部体征不明显，或早期可听到胸膜摩擦音。积液中等量以上者患侧胸廓稍凸，肋间隙饱满，呼吸运动受限。气管、纵隔和心脏向健侧移位。患侧语音震颤减弱或消失，叩诊浊音或实音。

胸腔内积液逐渐增多，几天后胸痛逐渐减轻或消失。积液对胸膜的刺激可引起反射性干咳，体位转动时较明显。

听诊呼吸音减弱或消失，语音传导减弱。由于接近胸腔积液上界的肺被压缩，在此部听诊时可发现呼吸音不减弱反而增强。如有胸膜粘连与胸膜增厚时，可见患侧胸廓下陷，肋间隙变窄，呼吸运动受限，语音震颤增强，叩诊浊音，呼吸音减弱。