气胸患者常有持重物、屏气、剧烈运动等诱发因素，但也有在睡眠中出现气胸者。患者突感一侧胸痛、气急、憋气，可能会出现咳嗽、但痰少，小量闭合性气胸先有气急，但数小时后逐渐平稳，X线不显示肺压缩。

假如积气量较大者或者原来已有广泛肺部疾患，病人常不能平卧。如果侧卧，则被迫使气胸患侧在上，以减轻气急。当有胸膜粘连和肺功能减损时，即使小量局限性气胸一样会出现胸痛和气急。

张力性气胸

胸膜破口形成活瓣性阻塞，吸气时开启，空气漏入胸膜腔；呼气时关闭，胸膜腔内气体不能再经破口返回呼吸道而排出体外。结果是胸膜腔内气体愈积愈多，形成高压，使肺脏受压，呼吸困难，纵隔推向健侧，循环受到障碍，需要紧急排气以缓解症状。假如患侧胸膜腔内压力升高，抽气至负压后，不久会恢复正压，应安装持续胸膜腔排气装置。

闭合性气胸

呼气肺回缩时，有浆液渗出物使脏层胸膜破口自行封闭，不再有空气漏入胸膜腔。胸膜腔内测压显示压力有所增高，抽气后，压力下降而不复升，破口不再漏气。胸膜腔内残余气体将自行吸收，胸膜腔内压力即可维持负压，肺亦随之逐渐复张。

开放性气胸

两层胸膜间有粘连和牵拉，使破口持续开启，吸气和呼气时，空气自由进出胸膜腔。抽气后观察数分钟，压力并不降低。

原发性气胸通常是由于先天性肺组织发育不全，胸膜下存在着的肺小疱或肺大疱破壁后引起，病变常位于肺尖部；继发性气胸是由于原有的肺脏病变，形成胸膜下的肺大疱破裂或是由于病变损伤胸膜引起。