阳痿通常是指阴茎不能勃起或虽能勃起但勃起不坚不久，不能完整地完成整个房事过程的性功能障碍。

有些人因一两次性交不成功，甚至在次性交射精后的“不应期”阴茎疲软，到处求医或造成心理障碍。但经过医院详细检查后，并不属于阳痿，不需要任何治疗。事实上，人到中年，大约有一半男性会有类似经验。有时某些新婚青年，因洞房花烛夜心情过于激动，情不自禁，欲速不达。或筹办婚事过于劳累，或蜜月旅行，舟车劳顿，也会导致失败。经休息调整之后，房事正常。这些都不应算做阳痿。

要知道男性的阴茎如何勃起，男性的阴茎主要由三条平行的海绵体包以坚韧的白膜和皮肤组成。海绵体像海绵那样有许多腔隙，直接与血管相通，接受阴茎深动脉和背动脉的血液供应，血液经螺旋动脉流入海绵窦，经阴茎背深静脉和浅静脉流回心脏。当精神心理因素或直接刺激阴茎引起骶部的副交感神经兴奋时，阴茎动脉和螺旋动脉扩张，回流的静脉相对闭合，流入阴茎的血液大大增加，而回流血液相对减少，于是阴茎膨胀勃起、坚挺。就像皮球打足了气那样，只不过皮球是用气打硬的，而阴茎是靠充血鼓起来的。当心理因素消失或完成射精，刺激停止，阴茎动脉不再扩张，流入阴茎的血液减少，阴茎就萎软而恢复常态。因此，阴茎平时是萎软的，只有在兴奋时方坚硬挺拔。

要是支配阴茎小动脉的神经受到大脑的抑制作用，或性激素不足，致使血管扩张反应减弱或小动脉硬化、堵塞等病变，进入阴茎的血流量不足，阴茎就不能勃起，或勃而不坚，就像皮球打气不足那样；另外，静脉血液回流太快，留在阴茎内的血量不足，像泄了气的皮球一样，阴茎也不能勃起，或勃而不坚，就会发生阳痿。在临床上，常将阳痿分为两大类，一类叫做精神性或心理性阳痿，另一类称器质性阳痿。前者主要是功能上的障碍，在客观检查中，常找不到引起阳痿的器质变。多由于各种各样的不良心理刺激，如忧愁、恐惧、性压抑、夫妻感情不和、工作和家庭压力等，或因宗教信仰、封建迷信，认为房事肮脏、下流等，干扰了中枢神经系统的性兴奋。