通常情况下，动脉硬化是指动脉管壁变得僵硬，弹性减退，且内壁常存在斑块。动脉硬化分三种：一是粥样硬化，发生于身体大中动脉，包括主动脉、脑动脉、冠状动脉、肾动脉和四肢的动脉等，以冠心病、脑卒中较常见；二是小动脉硬化，如肾小球动脉硬化，与高血压有密切关系；三是动脉中层钙化，发生在主动脉，随年龄的增加而多见，但不会引起动脉狭窄，临床干预的意义不大。

动脉硬化中，粥样硬化要警惕。随着病情的逐渐发展，动脉壁的斑块越来越大，可引起动脉管腔变窄或全堵塞。有时候动脉斑块突然破裂形成血栓，使得管腔会闭塞，后者常引起严重后果。比如，动脉粥样硬化可致冠心病和脑卒中，致残致死的风险性较高，不可掉以轻心。

普遍来说，引起动脉硬化的原因较多，包括增龄、高胆固醇、吸烟、高血压、腹型肥胖、缺乏运动、饮食缺少蔬菜水果、精神紧张、大量饮酒等。

大多数情况下，动脉硬化的患病率随年龄的增加而逐渐增加，在身体检查时较多老年人均存在动脉硬化。正因如此，有的患者会认为老年人发生动脉硬化是正常现象，感觉没什么大不了。

事实上，此观念有误。有专业医生指出，动脉硬化是疾病的一个类型，也是个渐进的过程，发展到相关程度才会引起血管狭窄，可能会使心、脑、肾、四肢等多个脏器缺血。生活上，我们要做到合理干预，避免心肌梗死或脑血管病。通过增加运动和控制饮食来减轻体重，做到即刻戒烟，限制饮酒，饮食合理。